弱智儿童通常是在各个方面的发育发展均比一般人迟缓，但发展的次序则基本保持正常。弱智儿童的智商有可测性，他们在感知、社会交往、兴趣及语言等各方面的发展与其智商成正比。

自闭症儿童虽然伴有全面性发育迟缓现象，但发育次序异常，且各方面发育不平衡。如：有的儿童大小便完全不能自理，却能有很强的计算、绘画能力；有的儿童完全没有或只有极少的语言，却在记忆力方面、识别颜色方面表现突出。自闭症儿童由于社会性极弱，在人际交往的能力和主动性方面远远低于弱智儿童，目前尚没有能准确测量自闭症儿童智商的工具。

如一位同时教过弱智儿童和自闭症儿童的康复学校老师所体会的：弱智儿童愿意学，却学不会；自闭症儿童是能学会却不愿意学。